在中国古代，当时还没有现在的钟表，古时通常用来计时的工具叫做“铜壶滴漏”。除了用时辰、刻来表示时间，古人还将一刻分为三盏茶的时间，一盏茶分为两柱香，一炷香分为5分，一分中有六弹指，一弹指有十刹那，一刹那为一念。

铜壶滴漏，顾名思义就是依靠铜壶里的水，一滴一滴往下滴落，以此来计算时间的长短，其具体工作原理是，在铜壶底部开个孔，壶中立着一支带有100个刻度的箭，往壶中装满水后，水便顺着小孔滴出来，大概每15分钟，就可以过一刻，一天一夜刚好滴尽。