棺材可由不同的物料制成，最常见的物料是木，一般有柏木、松木、楠木、柳木、桐木。也有以铜、石等制造的棺材。

棺椁制是古代表示死者身份和等级的棺葬制。木棺出现于中国新石器时代的仰韶文化时期，至龙山文化出现木椁，用于氏族中之头领。