大熊猫的祖先是始熊猫，大熊猫的标准中文名称其实叫“猫熊”，意即像“猫一样的熊”。

大熊猫的近代名称，最初定名本叫猫熊或大猫熊。大熊猫的别名还有华熊、竹熊、银狗和大浣熊等。

华熊说明它是中华民族所特产的珍奇异兽。竹熊是以它主要食性为竹子而似熊命其名。