洱海形成于冰河时代末期，主要成因是沉降侵蚀，属高原构造断陷湖泊，海拔1972米。

洱海属澜沧江流域，湖水由西洱河流经大理市区下关，向西汇入漾濞江。

洱海的主要功能是供水、农灌、发电、调节气候、渔业、航运、旅游等。洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，环境优美。