卡路里的定义是一个能力单位，在1个大气压下，将1克水提升1摄氏度所需要的热量为1卡路里能量。

在食物范畴里，我们常说的能量、热量、卡路里等，其实都是一个东西。

国际标准的能量单位是焦耳（joule），作为食物热量的法定单位，在欧洲普遍使用焦耳，美国则采用卡路里。虽然焦耳是中国大陆与台湾地区的法定单位，然而由于沿袭传统，卡路里在中国大陆与台湾地区仍然被广泛的使用。