小说是说话四家中影响最大的一家

据《都城纪胜》等记载,宋代“说话”有“四家”分工。其中影响最大的两家是小说和诗歌。“小说”是说话中影响最大的一家。由于“小说”多就现实生活汲取题材回,形式短小精悍答,内容新鲜活泼,因此最为群众所欢迎。

《都城纪胜》说当时讲史的“最畏小说人,盖小说者能以一朝一代故事,顷刻间提破”。就说明了这情况。现存宋元话本的“小说”,包括《京本通俗小说》的全部,《清平山堂话本》中的大部和《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》中的小部分,约40篇左右。

宋元话本与明代拟话本有时不易区分。大抵以宋元民间故事传说为题材,反映宋元社会生活面貌,而在若干细节上(如风俗习惯、地名、官名)又符合宋元社会情况的,即使其中有经过后人改动的地方,依然可看作宋元话本。