指南针古代叫司南，是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。

在中国古代的时候，指南针起先是应用于祭祀、礼仪、军事及占卜和看风水时确定方位的。

中国的磁针和罗盘经由陆水两路西传，给人类文明的进程带来重大的影响。