螃蟹身体被硬壳保护着，靠鳃呼吸，绝大多数种类的螃蟹生活在海里或近海区，也有一些栖于淡水或陆地。

多数螃蟹为海生，以热带浅海种类最多，一小部分蟹类完全在淡水中生长繁殖，少数蟹类能适应陆地生活，穴居于潮湿的泥洞中，繁殖时期则迁移下海。

蟹类绝大部分为杂食性，也有些蟹类是肉食性，捕食鱼、虾及软体动物等。