古代美眉曾经的意思是美丽的男子，如西游记的玄奘被称为“美眉之子”，其父陈光蕊是“美眉明目”。

“美眉”另一种意思是古代汉语中的形容词使动用法，意思是“使眉毛美丽”。

在中国，男人做头发、刮胡子、在脸上涂大宝增白粉蜜，但不画眉，修饰眉毛是完全女性化的行为，所以“美眉”又用作女性的代称。