东汉时期的南海被称为涨海、涨海崎头，东汉时期的《异物志》里提到它就称之为涨海和涨海崎头，是位于太平洋西部的中国近海面积最大、水最深的海区，是一个半封闭的海域，海区有众多的相邻通道，是海水交换和航行的重要位置。

南海的热带海洋性气候比较显著，四季温和湿润，季节性变化比较小，年温差较小，雨量充足，每年的9月冷空气侵袭南海，次年5月结束，南海区域台风活动频繁、强度较大，每年平均有16.4次，最多有24次，年最少的次数为8次。

南海中含有丰富的植物资源、鱼类资源以及矿产资源，其中浮游生物有510种、造礁珊瑚礁有81种，红树植物有10种，鱼类大约有2000种，海底蕴含着大量的铁、锰、铜、镍、钴等数十种矿物质以及各种非金属矿产，油气含量也非常高。