鲨鱼体表具有细小盾鳞，体侧有侧线，体长约1-20米。全身骨骼均为软骨，头骨和脊椎骨钙化，脑颅无骨缝。上颌和下颌具有发达的锐齿，口的前面有鼻孔1对。鳃裂位于头的两侧，无鳃盖，鳃片由上皮组织折叠形成栅板状。

鲨鱼身体为流线型，以减少水中运动的阻力。躯干部具有背鳍，臀鳍和尾鳍各一，胸鳍和腹鳍各一对。尾鳍上大下小，是尾椎骨偏向上叶所致。泄殖腔孔位于两腹鳍之间。

皮肤内具有大量黏液腺，分泌黏液使体表黏滑，既可减少游泳阻力，又可使身体免遭病菌和寄生物的侵袭。

鲨鱼表面附以盾鳞，由伸出体表的棘突和埋入真皮的基板组成。内部有血管和神经通入，与牙齿相似。盾鳞的棘突可用于减少游泳时体表的湍流。