黄头侧颈龟是保护动物。属于《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录II中列明的物种，等同于国家二级保护动物。其成年的雌龟据知背甲长度可以达到25英寸以上，基本是灰色的；四肢的前侧面和头部的背面比背甲上的颜色略深一些，头部有一些黄色的斑点；幼时甲色棕色，长大后随着蜕皮换甲；背甲会转为灰黑色，腹甲为灰黄色并略带铅灰色，部分个体有黑斑。黄头侧颈龟属于热带龟，不能冬眠。

侧颈龟在非洲种属都相对较多，不仅分布于非洲大陆，也见于马达加斯加岛，其中分布最广泛的普通侧颈龟Pelomedusasubrufa不仅几乎遍布非洲侧颈龟的整个分布范围，还跨过红海到达了阿拉伯半岛的西南部，成为亚洲现存的唯一侧颈龟亚目的成员，也是侧颈龟亚目现存分布最北的成员。南美洲的侧颈龟虽然种类不多，但是数量比较多，常常布满南美洲河流的岸边。南美侧颈龟中包括一些体型巨大的成员，其中有些南美侧颈龟如Podocnemisexpansa背甲长达一米。如其它大多数大型淡水龟不同，这些大型南美侧颈龟食植物性食物而非动物性食物。