宁乡县得名于唐贞观元年(627年)国家太平、政局稳定,故其意为乡土安宁。中华人民共和国成立后,宁乡归属益阳专区,1952年属湘潭专区,1962年复归益阳专区,1983年划归长沙市辖。2017年4月12日,经国务院批准,同意撤销宁乡县,设立县级宁乡市,以原宁乡县的行政区域为宁乡市的行政区域。

宁乡境内有沩水、 乌江、楚江、靳江四条主要河流,其中 沩水、靳江为 湘江一级支流,楚江、乌江是沩水一级支流, 黄材水库为全国三大土坝水利工程之一。

沩水河,又名“沩水”,古名“玉潭江”,发源于湖南省宁乡市的沩山,自西向东流入长沙市区境内,于长沙市望城区的 新康乡与高塘岭街道交界处流入湘江 ,全长144公里,流域面积2750平方公里,被誉为宁乡市的母亲河。