传说,秦末楚汉征战时期,大将军韩信为缓解士兵的思乡之愁,发明了一种纸牌游戏。因为牌面只有树叶大小,所以称为叶子戏。据说这就是扑克牌的雏形。12世纪,马可-波罗将这种纸牌带到了欧洲,立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始它只是宫廷贵族们的奢侈品,但是因为扑克牌造价低廉、玩法多样,又容易学,所以很快就在民间流行开来。

据说扑克牌的四种花色代表了当时社会的四种主要行业:黑桃代表长矛,象征军人;方块代表工匠使用的砖瓦;梅花代表三叶草,象征农业;红桃代表红心,象征牧师。J、Q、K是英文侍从、王后、国王的缩写。这十二张牌每一张代表了历史上的一位着名人物或者神话人物。黑桃K是公元前10世纪以色列的国王所罗门的父亲大卫,方块K是古罗马恺撒大帝,梅花K是马其顿国王亚历山大,红桃K则是建立查理曼帝国的查尔斯一世国王。

1840年,鸦片战争后外国扑克也随着洋人进入中国。当时进口的扑克主要是来自于美国和日本,日本扑克因价格便宜而畅销。1931年,全国掀起抵制日货运动,提倡国货,发展实业,上海人黄金生创办了翠华卡片厂,试制出中国第一批扑克,红狮牌扑克。