日月山古时候称赤岭，得名于土石皆赤，或赤地不毛。相传当年文成公主远嫁吐蕃，曾驻驿于此，她在峰顶翘首西望，远离家乡的愁思油然而生，不禁取出临行时皇后所赐“日月宝镜”观看，镜中顿时生出长安的迷人景色。公主悲喜交加，不慎失手，把“日月宝镜”摔成了两半。因此为纪念公主思乡之情，后人将“赤岭”改称为“日月山”。

日月山位于青海湖东侧，海拔最高点为4877米。历来是内地赴西藏大道的咽喉。因山体呈现红色，古代称为“赤岭”。早在汉、魏、晋以至隋、唐等朝代，都是中原王朝辖区的前哨和屏障，至唐代时因是唐朝和吐蕃的分界线而使其战略地位最为突出。 日月山坐落在青海省湟源县西南40公里，平均海拔4000米左右。属祁连山脉，古时为中原通向西南地区和西域等地的要冲。北魏明帝神龟元年（公元420年），僧人宋云自洛阳西行求经，便是取道日月山前往天竺。后来，文成公主经日月山赴吐蕃和亲形成的唐蕃古道，则一直是宋元各代甘青地区通往川藏一带的必经之路。故有“西海屏风”、“草原门户”之称。