黄臀鹎常作季节性的垂直迁移，夏季多沿河谷上到山中部地区，海拔高度随地区而不同，如在云南西部，夏季可出现在海拔2800-3000m 的中低山地带，在玉龙山是海拔2400-3100m地带的常见种。冬季则下到山脚平原，在林缘、山坡灌丛和村落附近亦是常见鸟类。除繁殖期成对活动外，其他季节均成群活动，晚上成群、成排地栖息在树枝或竹枝上过夜。通常3-5只一群，亦见有10多只至20只的大群，有时亦见与白喉红臀鹎、红耳鹎混群。善鸣叫，鸣声清脆洪亮。

　　主要以植物果实与种子为食，也吃昆虫等动物性食物，但幼鸟几全以昆虫为食。冬季主要以植物种子，如乌柏种子为食，夏季主要以各种浆果、梨果、火把果、野棠梨、马桑泡、锁莓等果实为食，也吃鞘翅目、鳞翅目等昆虫和昆虫幼虫。据在其他地区的研究，食性也大致相似，主要以植物果实与种子为食。动物性食物主要有甲虫、步行虫、金龟子、金花虫、铜绿金龟甲、日本金龟甲、红蜻蜓、蜂类、蝇类、蚂蚁、蛴螬等鞘翅目、鳞翅目、膜翅目、直翅目等昆虫和昆虫幼虫。此外偶尔也吃少量农作物种子，如麦粒、豌豆、油菜子等。