黄臀鹎常作季节性的垂直迁移,夏季多沿河谷上到山中部地区,海拔高度随地区而不同,如在云南西部,夏季可出现在海拔2800-3000m 的中低山地带,在玉龙山是海拔2400-3100m地带的常见种。冬季则下到山脚平原,在林缘、山坡灌丛和村落附近亦是常见鸟类。除繁殖期成对活动外,其他季节均成群活动,晚上成群、成排地栖息在树枝或竹枝上过夜。通常3-5只一群,亦见有10多只至20只的大群,有时亦见与白喉红臀鹎、红耳鹎混群。善鸣叫,鸣声清脆洪亮。

  主要以植物果实与种子为食,也吃昆虫等动物性食物,但幼鸟几全以昆虫为食。冬季主要以植物种子,如乌柏种子为食,夏季主要以各种浆果、梨果、火把果、野棠梨、马桑泡、锁莓等果实为食,也吃鞘翅目、鳞翅目等昆虫和昆虫幼虫。据在其他地区的研究,食性也大致相似,主要以植物果实与种子为食。动物性食物主要有甲虫、步行虫、金龟子、金花虫、铜绿金龟甲、日本金龟甲、红蜻蜓、蜂类、蝇类、蚂蚁、蛴螬等鞘翅目、鳞翅目、膜翅目、直翅目等昆虫和昆虫幼虫。此外偶尔也吃少量农作物种子,如麦粒、豌豆、油菜子等。