闽南语起源于黄河、洛水流域，历经各朝各代发展，闽南语使用者多数逐渐迁移至福建南部，现今主要分布在闽南地区和台湾地区，此外，在一些浙东南区、广东潮汕地区 、粤西地区、粤港澳大湾区等地也均有分布。

闽南语广义上泛指闽南语的集合，狭义上主要指闽台地区的闽南语。在各地闽南语有不同称呼，例如泉州话、漳州话、厦门话、潮汕话、汕尾话、台湾话、河洛话等等，不同地区的闽南语虽然存在个别词语表述不同，但大体上可以互相交流。