在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。

司南是最早的指南针，是最早的磁性指示南北方向的指南器，最早可追溯到战国时期。

指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果，并成为中国古代四大发明之一。