断头饭最早可以追溯到春秋战国时期。当时的楚庄王在平定大臣和贵族的叛乱后，为了笼络贵族们的人心，下旨在处斩前一天让他们吃一顿好酒好菜。

尽管以后的朝代都延续了这一习惯，但是断头饭的标准各不相同。具体操作时是由狱卒安排，如果亲朋对狱卒打点到位，狱卒会买只烧鸡、烧鹅等给死囚。

古代的死刑比较常见的就是砍头，因此家属也会花些银子贿赂一下刽子手，让自己的亲人走得更痛快些。