鮟鱇鱼和灯笼鱼是一种。鮟鱇鱼头上顶着灯笼,所以也俗称灯笼鱼。这只灯笼是由前背鳍演化而成的发光钓竿,钓竿顶端内,上百万只的发光菌,状似小鱼。灯笼之所以会发光,是因在灯笼内具有腺细胞,能够分泌光素,光素在光素酶的催化下,与氧作用进行缓慢的化学氧化而发光。它们主要捕食小型鱼类或幼鱼。

头体宽阔、平扁。额嵴有低而圆形的瘤突或呈横形嵴。顶骨棘大;具上、下方骨棘;内、外蝶耳骨棘发达;上耳骨棘发达;关节骨具1指向前外侧的棘;下鲲盖骨具1棘;间鳃盖骨具1棘;肩棘发达,上具2~3小棘。鳃孔在胸鳍基的下方和后方。第一背鳍6鳍棘,前3鳍棘发达,后3鳍棘较短小。第二背鳍鳍条9~12,臀鳍鳍条8~10。胸鳍宽大,鳍条19~28。眼小。成熟雄鱼的嗅囊较雌鱼发达。脊椎骨26~31。

体平扁,柔软。头大,宽阔而平扁。躯干部较短。口宽大,前位。下颌突出,两颌、犁骨及腭骨均具大小不等的犬牙或尖锐牙,且可向内倒伏。鳃孔较大,体裸露无鳞。头的周缘具发达的皮质触手状突起。第一背鳍鳍棘部分离,第一鳍棘位于吻上,末端有1个皮穗状吻触手,第二背鳍与臀鳍均位于尾部。胸鳍发达,有1个长的肌肉柄。腹鳍喉位。由于体形十分丑陋,在山东有丑鱼之称。又由于它发声似老人咳嗽,所以在河北沿海有老头鱼之称。