针对外界环境对个体群体的效用，人的本能主要有4个方面的表现：

1、有利的如食性温适，表现为趋向性的喜好行为；

2、对个体群体生存发展的不利的，如天敌危险，表现为躲避性的警惧行为；

3、无关的，如司空见惯，表现为冷淡无视的行为；

4、未知的，如新奇陌生，表现为谨慎性的试探行为，之后通过后天的学习转化趋向于喜好，警惧或者无视。

习性学家将本能定义为种属特有的、不变的系列行为。研究表明，这种系列行为普遍存在于同种动物成员身上。这些行为都是天生的而不是后天习得的。同时他们还发现，在种系发展阶梯上，越是高级的动物，其种属特有的行为就越少，而取决于学习来满足需要的行为种类也越多。

然而，即使是人类也有一些固有的行为模式。虽然人生来就是文化的产物，并具有理性和道德，但文化和理性并非独立于人的本能而存在，而是与本能相互依赖的，并且，正是人的本能在决定着人类文化发展的方向。