海市蜃楼其实是光的反射与全反射形成的自然现象，具体指的是地球上的物体反射出去的光经过大气之后，会被折射形成虚拟的影像，它的本质是一种光学现象，并不是存在于眼前的真实物体。

海市蜃楼也叫做蜃景，它的形成与地理位置、物理条件、气相特点等因素有着密切的联系，尤其是气温的反常分布是大都数蜃景形成的主要条件之一。而它的特点是同一地点会重复出现，每次出现的时间也基本一致。

海市蜃楼根据其类型可分为上蜃景、下蜃景和侧蜃景，上蜃景会更替出现被压缩、伸展、倒置、抬升的影像，是一种快速变化的蜃景。下蜃景是指蜃景处于实际物体的下方，影像是不稳定的。而侧蜃景指的是因大气密度造成的水平方向与实际物体不同的蜃景。